Revelan operación de expertos israelíes que han intervenido en más de 30 elecciones en el mundo
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Gran parte de su estrategia parecía girar en torno a la interrupción o el sabotaje de campañas rivales: el equipo incluso afirmó haber enviado un juguete sexual a través de Amazon a la casa de un político, con el objetivo de dar a su esposa la falsa impresión de que estaba teniendo una aventura.
Redacción | The Guardian
Una nueva investigación ha sacado a la luz a un equipo de contratistas israelíes que afirman haber manipulado más de 30 elecciones en todo el mundo mediante piratería informática, sabotaje y desinformación automatizada en las redes sociales.
La unidad está dirigida por Tal Hanan, un ex agente de las fuerzas especiales israelíes de 50 años que ahora trabaja en privado con el seudónimo de «Jorge», y que parece haber estado trabajando en secreto en elecciones de varios países durante más de dos décadas.
Está siendo desenmascarado por un consorcio internacional de periodistas. Hanan y su unidad, que utiliza el nombre en clave de «Equipo Jorge», han quedado al descubierto gracias a imágenes y documentos encubiertos filtrados a The Guardian.
Hanan no respondió a preguntas detalladas sobre las actividades y métodos del Equipo Jorge, pero declaró: «Niego haber hecho nada malo».
La investigación revela detalles extraordinarios sobre el uso de la desinformación como arma por parte del Equipo Jorge, que gestiona un servicio privado que se ofrece a inmiscuirse encubiertamente en las elecciones sin dejar rastro. El grupo también trabaja para clientes corporativos.
Hanan explicó a los periodistas encubiertos que sus servicios, que otros califican de «operaciones encubiertas», estaban a disposición de agencias de inteligencia, campañas políticas y empresas privadas que querían manipular en secreto la opinión pública. Afirmó que los habían utilizado en África, América Central y del Sur, Estados Unidos y Europa.
Uno de los servicios clave de Team Jorge es un sofisticado paquete de software, Advanced Impact Media Solutions, o Aims, que controla un vasto ejército de miles de perfiles falsos en redes sociales como Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram y YouTube. Algunos avatares tienen incluso cuentas de Amazon con tarjetas de crédito, monederos bitcoin y cuentas de Airbnb.
El consorcio de periodistas que investigó Team Jorge incluye reporteros de 30 medios, entre ellos Le Monde, Der Spiegel y El País. El proyecto, que forma parte de una investigación más amplia sobre la industria de la desinformación, ha sido coordinado por Forbidden Stories, una organización francesa sin ánimo de lucro cuya misión es perseguir el trabajo de reporteros asesinados, amenazados o encarcelados.
El material encubierto fue filmado por tres reporteros, que se acercaron al Equipo Jorge haciéndose pasar por posibles clientes.
En más de seis horas de reuniones grabadas en secreto, Hanan y su equipo hablaron de cómo podían recabar información sobre sus rivales, incluso utilizando técnicas de pirateo para acceder a cuentas de Gmail y Telegram. Se jactaron de colocar material en medios de comunicación legítimos, que luego es amplificado por el software de gestión de bots Aims.
Gran parte de su estrategia parecía girar en torno a la interrupción o el sabotaje de campañas rivales: el equipo incluso afirmó haber enviado un juguete sexual a través de Amazon a la casa de un político, con el objetivo de dar a su esposa la falsa impresión de que estaba teniendo una aventura.
Los métodos y técnicas descritos por el Equipo Jorge plantean nuevos retos a las grandes plataformas tecnológicas, que durante años han luchado por evitar que actores malintencionados difundan falsedades o vulneren la seguridad de sus plataformas. La evidencia de un mercado privado global de desinformación dirigida a las elecciones también hará saltar las alarmas en las democracias de todo el mundo.
Las revelaciones del Equipo Jorge podrían poner en aprietos a Israel, que en los últimos años se ha visto sometido a una creciente presión diplomática por su exportación de armamento cibernético que socava la democracia y los derechos humanos.
Hanan parece haber dirigido al menos algunas de sus operaciones de desinformación a través de una empresa israelí, Demoman International, registrada en un sitio web gestionado por el Ministerio de Defensa israelí para promover las exportaciones de defensa.
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Las imágenes encubiertas
Dada su pericia en el subterfugio, quizá resulte sorprendente que Hanan y sus colegas se dejaran desenmascarar por reporteros encubiertos. Los periodistas que utilizan métodos convencionales han tenido dificultades para arrojar luz sobre la industria de la desinformación, que se esfuerza por evitar ser detectada.
Las reuniones filmadas en secreto, que tuvieron lugar entre julio y diciembre de 2022, ofrecen una ventana poco frecuente a los mecanismos de la desinformación por encargo.
Tres periodistas -de Radio France, Haaretz y TheMarker– se pusieron en contacto con el Equipo Jorge fingiendo ser consultores que trabajaban en nombre de un país africano políticamente inestable que quería ayuda para retrasar unas elecciones.
Los encuentros con Hanan y sus colegas tuvieron lugar a través de videollamadas y una reunión en persona en la base del Equipo Jorge, una oficina sin identificación en un polígono industrial de Modi’in, a 32 kilómetros de Tel Aviv.
Hanan describió a su equipo como «graduados de agencias gubernamentales», con experiencia en finanzas, redes sociales y campañas, así como en «guerra psicológica», que operan desde seis oficinas repartidas por todo el mundo. Cuatro colegas de Hanan asistieron a las reuniones, entre ellos su hermano, Zohar Hanan, descrito como el director ejecutivo del grupo.
En su presentación inicial a los clientes potenciales, Hanan afirmó: «Tenemos un equipo en Grecia y otro en los Emiratos… Ustedes sigan las pistas. [Hemos realizado 33 campañas presidenciales, 27 de ellas con éxito». Más tarde, dijo que estaba involucrado en dos «grandes proyectos» en Estados Unidos, pero afirmó no participar directamente en la política estadounidense.
No fue posible verificar todas las afirmaciones del Equipo Jorge en las reuniones encubiertas, y Hanan pudo haberlas adornado para asegurarse un trato lucrativo con posibles clientes. Por ejemplo, parece que Hanan infló sus honorarios al hablar del coste de sus servicios.
El equipo Jorge dijo a los periodistas que aceptaba pagos en diversas divisas, incluidas criptomonedas como bitcoin, o en efectivo. Dijo que cobraría entre 6 y 15 millones de euros por interferir en las elecciones.
Sin embargo, correos electrónicos filtrados a The Guardian muestran a Hanan cotizando honorarios más modestos. Uno de ellos sugiere que en 2015 pidió 160.000 dólares a la desaparecida consultora británica Cambridge Analytica por participar en una campaña de ocho semanas en un país latinoamericano.
En 2017 Hanan volvió a hacer un pitch para trabajar para Cambridge Analytica, esta vez en Kenia, pero fue rechazado por la consultora, que dijo que «400.000-600.000 dólares al mes, y bastante más por respuesta a crisis» era más de lo que pagarían sus clientes.
No hay pruebas de que ninguna de esas campañas se llevara a cabo. Otros documentos filtrados, sin embargo, revelan que cuando Team Jorge trabajó de forma encubierta en la carrera presidencial de Nigeria en 2015 lo hizo junto a Cambridge Analytica.
Alexander Nix, que fue director ejecutivo de Cambridge Analytica, declinó hacer comentarios detallados, pero añadió: «Su supuesto entendimiento es discutible.»
Team Jorge también envió a la consultora política de Nix un vídeo que mostraba una iteración temprana del software de desinformación en redes sociales que ahora comercializa como Aims. Hanan dijo en un correo electrónico que la herramienta, que permitía a los usuarios crear hasta 5.000 bots para entregar «mensajes masivos» y «propaganda», se había utilizado en 17 elecciones.
«Se trata de nuestro propio sistema semiautomático de creación de avatares y despliegue de redes», explicó, añadiendo que podía utilizarse en cualquier idioma y que se vendía como un servicio, aunque el software podía comprarse «si el precio es adecuado».
El software de gestión de bots de Team Jorge parece haber crecido significativamente en 2022, según lo que Hanan contó a los reporteros encubiertos. Dijo que controlaba un ejército multinacional de más de 30.000 avatares, con historias digitales que se remontan años atrás.
En una demostración de la interfaz de Aims, Hanan se desplazó por decenas de avatares y mostró cómo se podían crear perfiles falsos en un instante, utilizando pestañas para elegir la nacionalidad y el sexo y luego haciendo coincidir las fotos de perfil con los nombres.
«Esto es español, ruso, ves asiáticos, musulmanes. Hagamos un candidato juntos», dijo a los reporteros encubiertos, antes de decantarse por una imagen de una mujer blanca. «Sophia Wilde, me gusta el nombre. Británica. Ya tiene correo electrónico, fecha de nacimiento, todo».
Hanan se mostró tímido cuando se le preguntó de dónde procedían las fotos para sus avatares. Sin embargo, The Guardian y sus colaboradores han descubierto varios casos en los que se han obtenido imágenes de cuentas de redes sociales de personas reales. La foto de «Sophia Wilde», por ejemplo, parece haber sido robada de una cuenta de redes sociales rusa perteneciente a una mujer que vive en Leeds.
The Guardian y sus colaboradores rastrearon la actividad de bots vinculados a Aims en Internet. Estaba detrás de campañas falsas en redes sociales, la mayoría relacionadas con disputas comerciales, en una veintena de países, entre ellos Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Suiza, México, Senegal, India y Emiratos Árabes Unidos.
Esta semana, Meta, propietaria de Facebook, retiró de su plataforma los bots vinculados a Aims, después de que unos periodistas compartieran con la empresa una muestra de las cuentas falsas. El martes, un portavoz de Meta conectó los bots de Aims con otros que estaban vinculados en 2019 a otra empresa israelí, ya desaparecida, a la que prohibió el acceso a la plataforma.
«Esta última actividad es un intento de volver por parte de algunos de los mismos individuos que eliminamos por violar nuestras políticas», dijo el portavoz. «La última actividad del grupo parece haberse centrado en realizar peticiones falsas en Internet o sembrar historias inventadas en los principales medios de comunicación».
Además de Aims, Hanan habló a los periodistas de su «máquina blogger», un sistema automatizado para crear sitios web que los perfiles de redes sociales controlados por Aims podrían utilizar después para difundir noticias falsas por Internet. «Después de crear credibilidad, ¿qué haces? Entonces puedes manipular», dijo.
«Lo seguro que es Telegram»
No menos alarmantes fueron las demostraciones de Hanan de las capacidades de pirateo de su equipo, en las que mostró a los periodistas cómo podía penetrar en cuentas de Telegram y Gmail. En un caso, mostró en pantalla la cuenta de Gmail de un hombre descrito como el «ayudante de un tipo importante» en las elecciones generales de Kenia, para las que faltaban días.
«Hoy en día, si alguien tiene una cuenta de Gmail, significa que tiene mucho más que correo electrónico», dijo Hanan mientras hacía clic en los correos electrónicos, carpetas de borradores, contactos y unidades del objetivo. Luego mostró cómo afirmaba poder acceder a cuentas de Telegram, una aplicación de mensajería cifrada.
Una de las cuentas de Telegram en las que afirmó haber entrado pertenecía a una persona de Indonesia, mientras que las otras dos parecían pertenecer a kenianos implicados en las elecciones generales en curso, y cercanos al entonces candidato William Ruto, que acabó ganando la presidencia.
«Sé que en algunos países creen que Telegram es seguro. Os voy a demostrar lo seguro que es», dijo, antes de mostrar una pantalla en la que parecía desplazarse por los contactos de Telegram de un estratega keniano que trabajaba para Ruto en aquel momento.
A continuación, Hanan demostró cómo se podía manipular el acceso a Telegram para sembrar el mal.
Escribiendo las palabras «hola, ¿cómo estás, cariño?», Hanan pareció enviar un mensaje desde la cuenta del estratega keniano a uno de sus contactos. «No sólo estoy mirando», se jactó Hanan, antes de explicar cómo la manipulación de la aplicación de mensajería para enviar mensajes podía utilizarse para sembrar el caos en la campaña electoral de un rival.
«Una de las cosas más importantes es poner palos entre las personas adecuadas, ¿entiendes?», dijo. «Y yo puedo escribirle lo que pienso de su mujer, o lo que pienso de su último discurso, o puedo decirle que le he prometido ser mi próximo jefe de gabinete, ¿vale?».
A continuación, Hanan mostró cómo -una vez leído el mensaje- podía «borrarlo» para borrar su rastro. Pero cuando Hanan repitió ese truco, pirateando la cuenta de Telegram del segundo asesor cercano a Ruto, cometió un error.
Tras enviar a uno de los contactos de la víctima un mensaje de Telegram inofensivo, consistente únicamente en el número «11», no lo borró correctamente.
Un reportero del consorcio pudo localizar más tarde al destinatario de ese mensaje y obtuvo permiso para comprobar el teléfono de la persona. El mensaje «11» seguía visible en su cuenta de Telegram, lo que aportaba pruebas de que la infiltración del Equipo Jorge en la cuenta era auténtica.
Hanan sugirió a los reporteros encubiertos que algunos de sus métodos de pirateo aprovechaban las vulnerabilidades del sistema mundial de señalización de telecomunicaciones, SS7, que durante décadas ha sido considerado por los expertos como un punto débil de la red de telecomunicaciones.
Telegram declaró que «el problema de las vulnerabilidades del SS7» es ampliamente conocido y «no es exclusivo de Telegram». Y añadieron: «Las cuentas de cualquier red social o aplicación de mensajería masiva pueden ser vulnerables a la piratería o la suplantación de identidad, a menos que los usuarios sigan las recomendaciones de seguridad y tomen las precauciones adecuadas para mantener sus cuentas seguras».
Hanan no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios, alegando que necesitaba la «aprobación» de una autoridad no especificada antes de hacerlo. Sin embargo, añadió: «Para que quede claro, niego haber actuado mal».
Zohar Hanan, su hermano y socio, añadió: «¡Llevo toda la vida trabajando conforme a la ley!».
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