INFORME: La frustración de las familias de los ‘6 de Citgo’ con Joe Biden
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Los familiares creen que la Administración Biden prioriza objetivos más amplios de política exterior sobre asegurar la liberación de sus seres queridos.
Vera Bergengruen | Time
El 16 de octubre, Cristina y Veronica Vadell se encontraron siguiendo frenéticamente la línea de puntos de la trayectoria de un avión en un sitio web de seguimiento de vuelos desde sus hogares en la costa de Luisiana. Se rumoreaba que la aeronave, que pertenecía al Departamento de Justicia de Estados Unidos y se dirigía a Miami desde Cabo Verde, extraditaba a Álex Saab, un financiero colombiano con estrechos vínculos con el presidente venezolano Nicolás Maduro.
Era el mismo escenario que las dos hermanas habían estado temiendo durante meses. Su padre, Tomeu Vadell, es uno de los seis hombres estadounidenses que han estado encarcelados en Venezuela desde noviembre de 2017 por lo que el gobierno de Estados Unidos dice que son acusaciones de corrupción inventadas. Los llamados «6 de Citgo», empleados de la subsidiaria estadounidense del gigante petrolero estatal de Venezuela, habían recibido arresto domiciliario en abril, en lo que fue visto como un gesto de buena voluntad de Maduro hacia el nuevo presidente estadounidense Joe Biden. Le había permitido a su padre de 62 años un respiro de las miserables condiciones y los riesgos de COVID-19 en las abarrotadas cárceles militares donde él y sus colegas habían estado detenidos durante años.
Cristina llamó a su padre en Caracas, usando una palabra clave que habían acordado para hacerle saber lo que estaba sucediendo. Poco después, le envió un mensaje de texto a su esposa: «Están aquí buscándonos». Después de eso, dejó de responder. Apenas unas horas después de la extradición de Saab, los 6 de Citgo, cinco de ellos ciudadanos estadounidenses y uno residente permanente de Estados Unidos, habían sido recogido por el servicio de inteligencia de Venezuela SEBIN y enviados de regreso a la famosa prisión de El Helicoide de Maduro.
El hecho aplastó a los miembros de la familia en Texas y Louisiana, algunos de los cuales habían estado comunicando sus preocupaciones sobre la extradición de Saab a funcionarios del Departamento de Estado y del Consejo de Seguridad Nacional durante meses, pidiendo un plan de contingencia. “Esto es una tortura emocional para nosotros y una tortura mental y física para nuestro padre”, le dijo Veronica Vadell a TIME. “Y no es solo el gobierno venezolano el que está haciendo esto en este momento, también es el gobierno de los Estados Unidos… de ida y vuelta durante cuatro años. Cada vez que hay una apertura, Estados Unidos no escucha o no está preparado para responder. Ahora está poniendo directamente en riesgo sus vidas».
La decisión de Estados Unidos de seguir adelante con la extradición de Saab, sabiendo que Maduro podría tomar represalias, ha confirmado los temores de estas familias de que, a pesar de las garantías, la Administración Biden prioriza objetivos más amplios de política exterior sobre asegurar la liberación de sus seres queridos. Esto había sucedido una vez antes: después de que se les concedió el arresto domiciliario en diciembre de 2019, los hombres fueron encarcelados dos meses después cuando Trump dio la bienvenida a la Casa Blanca al líder de la oposición venezolana, Juan Guaidó. Algunos críticos, incluidos abogados y exfuncionarios que trabajan en asuntos de rehenes, dijeron a TIME que la extradición de Saab fue inoportuna, arriesgando la recuperación de los 6 de Citgo y otros tres estadounidenses detenidos en Venezuela por una ganancia política interna ya que Saab enfrenta cargos de lavado de dinero en un tribunal de EEUU.
«Alguien tomó la decisión política de que hablar de democracia en Venezuela, que no va a suceder pronto, es más importante que rescatar a ciudadanos estadounidenses», dice Jason Poblete, un abogado con sede en Washington que ha representado a ciudadanos estadounidenses retenidos como rehenes en el extranjero, incluyendo miembros de los 6 de Citgo. Los funcionarios estadounidenses estaban al tanto de las posibles repercusiones para los rehenes estadounidenses si extraditaban a Saab, dice, pero “a pesar de que la Administración sabía que eso podía suceder, siguieron adelante de todos modos y los hombres fueron detenidos».
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Presión sobre Biden
La Administración de Biden está bajo una presión cada vez mayor no solo de las familias de los 6 de Citgo, sino también de las familias de otros estadounidenses que están retenidos como rehenes y detenidos injustamente en todo el mundo. Ellos también temen que la liberación de sus seres queridos pueda sacrificarse a cálculos políticos y se han preguntado si la Administración está haciendo lo suficiente para traerlos a casa.
El mismo día que los ejecutivos estadounidenses fueron encarcelados en Caracas, 16 misioneros estadounidenses fueron secuestrados en las afueras de Puerto Príncipe por una pandilla haitiana, que exige un rescate de 1 millón de dólares por persona. Si bien la Casa Blanca dice que los funcionarios estadounidenses están trabajando «las veinticuatro horas del día» para ayudar a asegurar su liberación, la atención renovada sobre el tema ha puesto de relieve el manejo por parte de la Administración Biden de casos menos destacados en todo el mundo. La Casa Blanca no respondió a la solicitud de comentarios para esta historia.
«Estados Unidos ya no puede seguir atascado en procesos engorrosos o debates políticos que impiden que nuestros seres queridos regresen a casa y nos mantienen desinformados de lo que pueden y no pueden hacer para ayudarnos», dijeron las familias de más de dos docenas de personas detenidas. en Afganistán, China, Cuba, Egipto, Irán, Mali, Rusia, Ruanda, Arabia Saudita, Siria y Venezuela, en una carta a Biden el lunes. “Necesitamos que se nos muestre que las promesas de su administración de priorizar el regreso de los miembros de nuestra familia no están vacías”.
Los esfuerzos de Trump
El expresidente Donald Trump destacó con frecuencia y en público los esfuerzos de Estados Unidos para recuperar a los estadounidenses tomados como rehenes o detenidos en el extranjero como parte de su política exterior de “Estados Unidos primero”. Poco antes de dejar el cargo, promocionó su historial de traer a casa a más de 50 estadounidenses de la detención en 22 países, incluido Andrew Brunson, un pastor evangélico que había estado detenido en Turquía; Xiyue Wang, estudiante de posgrado de Princeton en Irán; y dos estadounidenses retenidos por rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen. Trump pidió su liberación desde el podio de la Casa Blanca, se reunió con familiares e incluso invitó a exdetenidos estadounidenses que habían sido liberados bajo su administración a comparecer con él en la Convención Nacional Republicana de 2020.
A pesar de que Trump aprovechó esa óptica y los enfoques poco ortodoxos de su administración, incluido un esfuerzo de alto perfil para liberar al rapero estadounidense A$AP Rocky después de que fue acusado de agresión luego de una pelea en Estocolmo, la comunidad de familias de rehenes tomó esto como una señal de que los casos de sus seres queridos estaban siendo priorizados al más alto nivel.
Ese sentimiento se ha desvanecido desde que Biden asumió el cargo. Si bien muchos dijeron que se sentían optimistas después de una llamada con el secretario de Estado Anthony Blinken en febrero, ha habido menos participación directa con las familias durante la Administración Biden desde el nivel de presidente o asesor de seguridad nacional, dicen los defensores.
Las familias sienten que las reuniones y declaraciones de los principales funcionarios estadounidenses ilustran «la priorización y la importancia de los casos de sus seres queridos entre todas las preocupaciones políticas en competencia», dice Margaux Ewen, directora ejecutiva de James W. Foley Legacy Foundation, una organización sin fines de lucro que rastrea los casos de estadounidenses detenidos en el extranjero y defiende a sus familias. «La realidad es que hay muy pocos estadounidenses que han regresado del cautiverio en los últimos nueve meses, así que estamos muy preocupados por eso».
El «profundo interés» de Biden
En la actualidad, hay 66 casos de rehenes y detenciones ilegales en Estados Unidos revelados públicamente, según la Fundación Foley, incluidos los 16 misioneros secuestrados en Haití. Ese enfrentamiento dramático y continuo, que ha sido noticia en todo el mundo, ha cosechado respuestas de alto perfil por parte de la Administración. El asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, dice que él personalmente informa a Biden sobre la situación todos los días y le dijo a los periodistas el 26 de octubre que el presidente tiene un «profundo interés en asegurarse de que todos y cada uno de esos estadounidenses lleguen a casa a salvo». Aunque han proporcionado pocos detalles, los funcionarios de la Casa Blanca han insistido en que el FBI y el Departamento de Estado están trabajando en un «esfuerzo coordinado del gobierno de los Estados Unidos» para ayudar a liberar a los misioneros estadounidenses.
Desde 2015, cuando el presidente Barack Obama firmó una orden ejecutiva que declaró públicamente por primera vez que el gobierno de EEUU podría comunicarse o negociar con los secuestradores, ha habido un fuerte apoyo bipartidista para revisar la política de rehenes de EEUU. La legislación reciente ha codificado estas reformas, incluso mediante la creación de la Célula de Fusión de Recuperación de Rehenes entre agencias, que tiene su sede en el FBI y ayuda en el caso de Haití.
La Ley de Recuperación y Toma de Rehenes de Robert Levinson, aprobada por el Congreso en diciembre de 2020 y firmada por Trump antes de dejar el cargo, tiene como objetivo agilizar la respuesta del gobierno de EEUU a estos casos. La ley, que lleva el nombre de un exagente del FBI que murió bajo custodia iraní tras ser secuestrado en 2009, también hizo permanentes los cargos de enviado especial para asuntos de rehenes y grupo de respuesta a rehenes en el Consejo de Seguridad Nacional.
“Estados Unidos utilizará todos los recursos apropiados para lograr el regreso seguro de los ciudadanos estadounidenses que son rehenes”, dice la legislación. También establece claramente que la política estadounidense “no excluye entablar comunicaciones con los secuestradores… el gobierno de los EEUU puede comunicarse con los secuestradores, sus intermediarios, los gobiernos interesados y las comunidades locales para intentar asegurar la recuperación segura del rehén».
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La lucha de los 6 de Citgo
Para las familias de los 6 de Citgo, los últimos cuatro años han mostrado los límites de la voluntad del gobierno de los Estados Unidos de cumplir con estas promesas en un caso atrapado entre Washington y la batalla política y económica en curso de Caracas.
Saab, un empresario colombiano cercano a Maduro, fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2019 y había sido buscado por el Departamento de Justicia por cargos de lavado de dinero. Los fiscales estadounidenses alegan que estaba detrás de un esquema de soborno corrupto que permitió a Maduro y sus aliados robar cientos de millones de dólares de un programa de alimentos subsidiado por el gobierno. Si bien los funcionarios estadounidenses sin duda esperan que su cooperación potencial arroje luz sobre los vínculos financieros del régimen de Maduro y cómo algunos de sus líderes evaden las sanciones estadounidenses, es probable que este sea un proceso legal largo y prolongado.
“El [caso] de Venezuela es solo una ilustración de las consideraciones de política que se presentan ante los casos individuales”, dice Ewen. «Es realmente importante que el gobierno de los EEUU no se quede de brazos cruzados y no dé prioridad a los problemas bilaterales que tienen que ver con políticas generales en lugar de determinar el impacto que decisiones como la extradición de Álex Saab tienen en seis seres humanos individuales que deberían haber estado en casa hace mucho tiempo».
Los seis ejecutivos estadounidenses están a punto de entrar en su quinto año de cautiverio. Fueron arrestados por agentes de seguridad enmascarados en noviembre de 2017 después de ser atraídos a Caracas para una reunión de negocios. Fueron acusados de malversación de fondos por una propuesta nunca ejecutada, que según sus abogados, familiares y funcionarios estadounidenses equivalen a cargos artificiales, y condenados a largas penas de prisión el año pasado.
“Para ser muy claros, estos son detenidos por negligencia”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, a los periodistas el 18 de octubre, después de que fueron llevados de regreso a prisión. «El régimen continúa deteniéndolos para ganar influencia política… un tribunal venezolano condenó a estas personas después de un juicio simulado sin pruebas».
Algunos de los hombres han desarrollado graves problemas de salud en el transcurso de sus años de encarcelamiento, según sus familias. Habían recibido una dosis de la vacuna COVID-19 mientras estaban bajo arresto domiciliario, y debían recibir la segunda cuando los llevaron de regreso a prisión. La cárcel militar donde se encuentran detenidos ha sido objeto de escrutinio por parte de ONG venezolanas por los recientes brotes de COVID-19 y las posteriores muertes de prisioneros de alto perfil. La misma semana que los 6 de Citgo fueron devueltos a la prisión, un exministro de Defensa venezolano encarcelado allí murió supuestamente de COVID-19.
Los familiares de los estadounidenses encarcelados en Venezuela le dicen a TIME que parece haber poca voluntad política para liberar a los 6 de Citgo si se trata de comprometerse con el gobierno de Maduro. Si bien aprecian los esfuerzos de muchos funcionarios de carrera que han estado trabajando en su caso, se han sentido frustrados por la insistencia de las administraciones de Trump y Biden en vincular cualquier negociación futura de rehenes al resultado de las conversaciones de Maduro con los líderes de la oposición.
«Necesitamos comunicación entre el gobierno de Estados Unidos y Venezuela, de lo contrario, es posible que nunca vuelva a ver a mi papá», dice Carlos Añez, cuyo padrastro Jorge Toledo es uno de los estadounidenses encarcelados. “Pero es más importante para ellos llevar a una persona ante la justicia que liberar a seis personas inocentes. Así es como yo lo veo».
Se les había dicho a las familias que si había avances durante las recientes conversaciones mantenidas en México entre Maduro y su oposición, Estados Unidos podría comprometerse directamente con el gobierno venezolano para asegurar la liberación de los estadounidenses encarcelados. Ahora, en represalia por la extradición de Saab, Maduro ha suspendido esas negociaciones.
«Señor Presidente, estamos frustrados por la falta de acción de su Administración”, escribieron las familias de los 6 de Citgo, así como las de otros tres estadounidenses detenidos en Venezuela, en una carta a Biden el 18 de octubre. «Aceptar que el gobierno de los Estados Unidos está frenando las negociaciones directas sobre la vida de los estadounidenses como palanca para avanzar en un diálogo político interno venezolano… Nuestros seres queridos ya están siendo jugados como peones en Venezuela, es inaceptable para nuestro propio gobierno, su Administración, hacer lo mismo».
Por ahora, las familias de los estadounidenses detenidos en Venezuela han podido hacer poco más que enviar comida, agua, colchones y artículos de limpieza a los seis hombres, que han vuelto a estar retenidos juntos en una sola celda tan pequeña que tienen que girarse para ejercitarse de uno en uno. Una vez más, las llamadas telefónicas son esporádicas y los familiares se ven obligados a revisar informes de noticias, declaraciones oficiales y rumores en las redes sociales de ambos países para obtener información sobre lo que podría suceder a continuación.
«Es como un déjà vu horrible que nunca termina», dice Denysse Vadell, esposa de uno de los estadounidenses encarcelados. “Es demasiado para nosotros. Es demasiado, volver a tener el corazón en la garganta todos los días». Su hija Cristina agregó: “Estas son vidas de personas. Esto tiene que terminar».
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Este artículo fue publicado originalmente por TIME, con el título ‘Why Families of U.S. Hostages Overseas Are Growing Frustrated with Biden‘.
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