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ANÁLISIS: Por qué este criptoinvierno es más peligroso que las anteriores caídas

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ANÁLISIS: Por qué este criptoinvierno es más peligroso que las anteriores caídas

Un mercado que ha pasado por varias bajadas importantes en su corta vida puede estar enfrentándose a su mayor prueba.

Redacción | Bloomberg

Lo que empezó este año en los mercados de criptomonedas como una oleada de ventas «sin riesgo» alimentada por una Reserva Federal repentinamente decidida a frenar los excesos, ha expuesto una red de interconexión que se parece un poco a la maraña de derivados que hizo caer el sistema financiero mundial en 2008. Cuando el Bitcoin se desplomó casi un 70% desde su máximo histórico, una panoplia de monedas alternativas también se desplomó. El colapso del ecosistema Terra -un experimento muy publicitado de finanzas descentralizadas- comenzó con su stablecoin algorítmica que perdió su vinculación con el dólar estadounidense, y terminó con una corrida bancaria que hizo que 40.000 millones de dólares en tokens prácticamente no tuvieran valor. Las garantías de las criptomonedas que parecían lo suficientemente valiosas como para respaldar los préstamos un día se convirtieron en ilíquidas, poniendo en duda el destino de un fondo de cobertura previamente invencible y de varios prestamistas de alto perfil.

Las semillas que generaron el colapso -la avaricia, el uso excesivo del apalancamiento y la creencia dogmática de que «los números suben»- no son nada nuevas. Han estado presentes en el estallido de prácticamente cualquier otra burbuja de activos. Sin embargo, en el caso de las criptomonedas, y en particular en este momento, están aterrizando en una industria nueva y todavía en gran medida no regulada, con límites borrosos y con las seguridades debilitadas por la convicción de que todos los implicados podrían enriquecerse juntos.

Las criptomonedas han sufrido varias caídas importantes a lo largo de su historia -conocidas por sus conocedores como «criptoinvierno» y por el resto de las finanzas como un mercado bajista-, pero la expansión del mercado y su creciente adopción desde Main Street hasta Wall Street significa que ahora hay más en juego. Que Kim Kardashian promocione una criptomoneda que se hundió poco después es una cosa, pero los planes de Fidelity de ofrecer Bitcoin en los planes de pensiones podrían afectar a toda una generación. Su crecimiento también ha hecho que las turbulencias de este año resuenen mucho más: Después de que la última hibernación de dos años de las criptomonedas terminara en 2020, el sector se disparó a alrededor de 3 billones de dólares en activos totales en noviembre pasado, antes de desplomarse a menos de 1 billón de dólares.

«Esta vez tiene un sabor diferente», dijo en una entrevista Jason Urban, codirector de operaciones de Galaxy Digital Holdings Ltd. Galaxy, la correduría de activos digitales de 2.000 millones de dólares fundada por el multimillonario Mike Novogratz, se benefició enormemente del auge de las criptomonedas, pero también fue uno de los inversores más destacados del sector en el experimento de Terra. «A decir verdad, es ser víctima de tu propio éxito».

Si Terra fue el Bear Stearns de este criptoinvierno, muchos temen que el momento Lehman Brothers esté a la vuelta de la esquina. Al igual que la incapacidad de los prestamistas para cumplir con los márgenes de garantía fue una señal de alerta temprana en la crisis financiera de 2008, este mes las criptomonedas han tenido su equivalente: Celsius Network, Babel Finance y Three Arrows Capital revelaron importantes problemas cuando los precios de los activos digitales se desplomaron, desencadenando una crisis de liquidez que, en última instancia, se deriva de la interdependencia de la industria.

«En 2022, la recesión se parece mucho más a un desapalancamiento financiero tradicional», dijo Lex Sokolin, codirector global de fintech en ConsenSys. «Todas las palabras que la gente utiliza, como ‘una corrida bancaria’ o ‘insolvente’, son las mismas que se aplicarían a un sector financiero tradicional que funciona pero está sobrecalentado. La confianza del consumidor y la percepción de los malos actores definitivamente jugaron un papel en ambos casos, pero lo que está sucediendo ahora es sobre el dinero que sale de los sistemas desplegados y funcionales debido al exceso de apalancamiento y la mala toma de riesgos.»

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Riesgos y especulación

En periodos alcistas, el apalancamiento es una forma de que los inversores obtengan mayores beneficios con menos efectivo, pero cuando el mercado se hunde, esas posiciones se deshacen rápidamente. Y como se trata de criptomonedas, estas apuestas suelen implicar a más de un tipo de activo, lo que hace aún más probable el contagio en todo el mercado.

Los préstamos de criptomonedas -en particular los de las aplicaciones de financiación descentralizada que prescinden de intermediarios como los bancos- a menudo requieren que los prestatarios pongan más garantías de las que vale el préstamo, dado el riesgo de aceptar tales activos. Pero cuando los precios del mercado se deterioran, los préstamos que antes estaban sobrecolateralizados se convierten repentinamente en un riesgo de liquidación, un proceso que a menudo ocurre automáticamente en DeFi y que se ha visto exacerbado por el aumento de los comerciantes y los bots que buscan formas de hacer dinero rápido.

John Griffin, profesor de finanzas de la Universidad de Texas en Austin, dijo que la subida de los precios de las criptomonedas el año pasado fue probablemente alimentada por la especulación apalancada, tal vez más que en el anterior criptoinvierno. Un entorno de tipos de interés bajísimos y una política monetaria ultraacomodaticia ayudaron a preparar el terreno.

«Con el aumento de los tipos de interés, así como la falta de confianza en las plataformas apalancadas, este ciclo de desapalancamiento tiene el efecto de deshacer estos precios mucho más rápidamente de lo que subieron», dijo. Aunque los mercados tradicionales suelen depender de una cantidad lenta y constante de apalancamiento para crecer, ese efecto parece amplificarse en las criptomonedas debido a cómo se concentra la especulación en el sector.

Los reguladores están rondando el sector, atentos a los signos de inestabilidad que puedan amenazar sus incipientes planes para frenar el cripto. Incluso las normas que se anunciaron en primavera han tenido que cambiar tras el colapso de Terra, y algunas jurisdicciones están preparando normas para aliviar el impacto sistémico de los sistemas de stablecoin fallidos. Cualquier otro fracaso de las criptomonedas podría allanar el camino para endurecer las normas, haciendo menos probable que el mercado se recupere pronto.

El último desplome

El lunes, Bitcoin se desplomó junto con gran parte del resto del mercado de criptomonedas, cayendo alrededor de un 3,5% a 20.650 dólares a partir de las 10:30 de la mañana en Nueva York. El mayor token del mundo ha bajado cerca de un 35% sólo este mes.

«Puede haber algunos repuntes bajistas, pero no veo un catalizador para revertir el ciclo en el corto plazo», dijo Griffin. «Cuando la burbuja del Nasdaq estalló, nuestra investigación descubrió que los inversores inteligentes salieron primero y vendieron cuando los precios bajaron, mientras que los particulares compraron hasta el final y perdieron dinero continuamente. Espero que la historia no se repita, pero a menudo lo hace».

Ahora vuelve a rondar el billón de dólares, el mercado de criptomonedas está sólo marginalmente por encima de la marca de aproximadamente 830 mil millones de dólares que alcanzó a principios de 2018 antes de que el último criptoinvierno se estableciera, estimulando una corriente descendente que envió el mercado a tan solo unos 100 mil millones de dólares en sus profundidades, según los datos de CoinMarketCap. Entonces, los activos digitales eran el patio de recreo de los inversores minoristas dedicados y un número selecto de fondos centrados en las criptomonedas. Esta vez, el sector se ha convertido en un atractivo más amplio tanto para los inversores particulares como para los titanes de los fondos de cobertura, lo que ha hecho que los reguladores intervengan con frecuencia con declaraciones en las que advierten a los consumidores del riesgo de comerciar con estos activos. Como decía un infame anuncio (ahora prohibido) en la red de transporte de Londres a finales de 2020: «Si ves Bitcoin en un autobús, es hora de comprar».

A diferencia de los primeros creyentes en las criptomonedas, la adopción masiva significa que la mayoría de los inversores ahora ven las criptomonedas como otra clase de activos y las tratan de la misma manera que el resto de su cartera. Eso hace que los precios de las criptomonedas estén más correlacionados con todo lo demás, como las acciones tecnológicas.

Por desgracia, eso no hace que la mayoría de las apuestas en criptografía sean menos complejas de entender. Aunque la mayor parte del mundo financiero está recibiendo una paliza en 2022, el reciente desplome del mercado de las criptomonedas se vio amplificado por su naturaleza experimental y especulativa, acabando con los pequeños operadores que invirtieron los ahorros de toda su vida en proyectos no probados como Terra sin apenas recursos. Y la máquina del bombo y platillo del sector está sonando más fuerte que nunca, utilizando herramientas como Twitter y Reddit que han sido reforzadas por las nuevas generaciones de acólitos de las criptomonedas. Las bolsas también han hecho su parte, con FTX, Binance y Crypto.com gastando en marketing y patrocinios de alto perfil.

Sina Meier, directora general de la gestora de fondos de criptomonedas 21Shares AG, dijo que el nivel extremo de riesgo demuestra exactamente por qué el cripto no es para todos. «Algunas personas deberían mantenerse alejadas», dijo durante un panel de discusión a principios de este mes en la conferencia Future of Finance de Bloomberg en Zúrich. Muchos inversores minoristas «están perdidos, sólo siguen lo que leen en los periódicos. Eso es un error».

Antes del anterior invierno de las criptomonedas, muchas startups habían recurrido a las ofertas iniciales de monedas, o ICO, para recaudar capital emitiendo sus propios tokens a los inversores. Sufrieron cuando los precios de las monedas se desplomaron porque habían mantenido la mayor parte de su valor en ese mismo conjunto de activos, más Ether, y empeoró cuando los reguladores empezaron a tomar medidas enérgicas contra las ICO como algo similar a ofrecer valores no registrados a los inversores.

Esta vez, el panorama de la financiación es muy diferente. Muchas startups nacidas de la última congelación, como la plataforma de fichas no fungibles y de juegos Dapper Labs, han buscado financiación de capital riesgo como una vía más tradicional para conseguir dinero. Behemoths como Andreessen Horowitz y Sequoia Capital inyectaron colectivamente casi 43.000 millones de dólares en el sector desde finales de 2020, cuando comenzó el último mercado alcista, según datos de PitchBook.

Esto significa que, en lugar de depender de la riqueza de las criptomonedas, algunos de sus mayores actores realmente tienen vastas reservas de moneda dura almacenadas para pasar la ventisca mientras trabajan en el crecimiento de nuevas blockchains o en la construcción de plataformas de medios descentralizados. Por otro lado, el reciente fin del mercado alcista significa que han estado gastando ese dinero mucho más rápido de lo que ha entrado.

Este mes, Coinbase Global Inc., Crypto.com, Gemini Trust y BlockFi Inc. se encuentran entre las empresas de criptomonedas que han anunciado una serie de despidos, citando la desaceleración macroeconómica general para descarrilar sus planes de expansión. Coinbase, que había contratado a unas 1.200 personas sólo este año, está despidiendo a otros tantos empleados en un recorte del 18% de su plantilla.

Pero gracias a las cotas alcanzadas por las criptomonedas en el último boom, todavía hay una gran cantidad de fondos destinados revoloteando por las arcas de Silicon Valley en comparación con temporadas anteriores. La ex alumna de Andreessen Katie Haun debutó con su fondo de criptografía de 1.500 millones de dólares en marzo, mientras que el cofundador de Coinbase Matt Huang lanzó un vehículo de 2.500 millones de dólares en noviembre. Y aunque los VCs podrían ser más cuidadosos ahora sobre dónde ponen su dinero, todavía tiene que ser gastado en alguna parte.

«Ninguna de estas empresas llega a la madurez en muchos años», dijo Alston Zecha, socio de Eight Roads. «En los últimos dos años nos hemos malacostumbrado a ver cómo las empresas consiguen estas increíbles subidas después de seis o nueve meses. Cuando baje la marea, habrá mucha gente que se encuentre desnuda».

 

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