Pagos secretos en el fútbol europeo de uno de los oligarcas de Putin pueden haber violado las reglas del ‘fair play’ financiero
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Las empresas offshore del ex propietario del club de fútbol Chelsea FC, Roman Abramovich, realizaron pagos extraterritoriales por valor de decenas de milllones de dólares bajo cuerda.
Redacción | OCCRP
La noticia llegó justo cuando el equipo de fútbol del Chelsea FC, ganador de la liga, emprendía una gira de pretemporada por China y Singapur en julio de 2017: Antonio Conte, el entrenador del club, había firmado un nuevo contrato de dos años que puso fin a semanas de especulaciones sobre su futuro.
Los fanáticos estaban jubilosos. “El mejor entrenador del mundo y más allá”, escribió uno en respuesta al anuncio de la noticia por parte del Chelsea en las redes sociales.
Se creía que el contrato de entrenador era el más lucrativo en la historia del Chelsea. El italiano Conte, cuyas extravagantes celebraciones en la cancha se ganaron los corazones de los seguidores del club, ganaría aproximadamente 9,6 millones de libras esterlinas (alrededor de 12,5 millones de dólares) al año, consolidando su lugar entre los entrenadores mejor pagados del mundo.
Pero Roman Abramovich, el multimillonario propietario ruso del Chelsea, no sólo estaba firmando un acuerdo con Conte ese día.
El mismo martes del verano de 2017, una empresa de las Islas Vírgenes Británicas propiedad de Abramovich acordó pagar 10 millones de libras (alrededor de 13 millones de dólares) a Federico Pastorello, un agente de fútbol italiano que le dijo al periódico británico The Telegraph que estaba “muy involucrado cuando [Conte] era entrenador del Chelsea”.
A diferencia de la firma pública del contrato por parte de Conte, este acuerdo se produjo detrás de un velo de secreto extraterritorial y nunca antes había sido revelado.
Abramovich acordó pagarle a Pastorello para adquirir una participación mayoritaria en una oscura empresa que poseía en el estado estadounidense de Delaware llamada Excellence Investment Fund – EIF, LLC. La empresa no tenía perfil público y no está claro qué activos poseía que justificaran su precio multimillonario.
La empresa Abramovich que realizó la compra, Conibair Holdings Limited, no tenía ningún vínculo formal con Chelsea. Su única actividad comercial conocida era que había servido como holding del jet privado de Abramovich.
Cuando se le preguntó si el pago estaba relacionado con la firma de un nuevo acuerdo por parte de Conte, Pastorello declinó hacer comentarios, pero dijo: «Conte no es nuestro cliente». Pastorello le dijo a The Telegraph en 2021 que no era el agente de Conte, pero admitió ayudarlo en 2017 con una posible transferencia de jugador que fracasó. Conte no respondió a las solicitudes de comentarios. (No hay ninguna sugerencia de que Conte haya actuado mal).
El acuerdo es uno de más de una docena de acuerdos relacionados con el fútbol vistos por OCCRP que involucran pagos realizados por las empresas extraterritoriales de Abramovich.
Los archivos provienen del proveedor chipriota de servicios corporativos MeritServus. Los documentos filtrados fueron obtenidos por el grupo de denunciantes Distributed Denial of Secrets e inicialmente compartidos con OCCRP y The Guardian. Esta investigación es parte de Chipre Confidential, una colaboración de investigación global liderada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y Paper Trail Media.
Otros acuerdos multimillonarios vinculan al ex propietario del Chelsea con John Bico, antiguo agente del Chelsea y del jugador estrella belga Eden Hazard, y con el multimillonario ruso Suleiman Kerimov, en aquel momento propietario del club ruso Anji Makhachkala, que transfirió a los jugadores estrella Samuel. Eto’o y Willian al Chelsea.
Los hallazgos plantean dudas sobre cómo Abramovich financió el éxito del Chelsea en el campo. Los expertos dicen que las transacciones pueden haber violado las reglas del Juego Limpio Financiero (FFP), que la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA) introdujo en 2011 para frenar el gasto de los clubes y proteger la integridad y la sostenibilidad financiera en el fútbol europeo.
Al canalizar los pagos a través de sus propias empresas, Abramovich puede haber reducido artificialmente los costos que deberían haber contado para los límites de gasto del Chelsea según las reglas del FFP, lo que efectivamente permitió al club gastar más de lo que se le permitía y le dio una ventaja injusta sobre sus rivales.
«Si un club ocultara gastos como salarios o amortización de transferencias pagando esas sumas a través de otras entidades, es posible que infrinja las reglas del FFP», dijo Samuel Cuthbert, abogado deportivo de Outer Temple, con sede en Londres. Chambers, dijo a OCCRP después de revisar los archivos filtrados. «Estaría efectivamente eludiendo sus requisitos regulatorios, que limitan su capacidad de gastar, y en su lugar gastaría a través de una empresa extraterritorial».
Dos personas que recibieron pagos de las empresas extraterritoriales de Abramovich confirmaron que el dinero era para actividades relacionadas con Chelsea.
Frank Arnesen, ex director deportivo del Chelsea, recibió 250.000 libras esterlinas (alrededor de 387.000 dólares) por “servicios de consultoría de fútbol” según los términos de un acuerdo, encontrado en la filtración, con Ovington Worldwide Limited de Abramovich. Cuando se le preguntó sobre el acuerdo, Arnesen dijo a los periodistas: “Habría esperado que el pago se procesara a través de las cuentas del Chelsea, pero lo recibí a través de otra entidad. Entendí que el tercero y el Chelsea lo habían acordado”.
Por otra parte, un abogado que presentó un recurso legal contra FFP dijo que parte de sus honorarios fueron pagados por una firma Abramovich en las Islas Vírgenes Británicas en nombre de Chelsea.
Las reglas del FFP tienen como objetivo garantizar que el gasto del club se mantenga en línea con las ganancias, limitando el grado en que un benefactor súper rico como Abramovich puede financiar un equipo. Pero las reglas representaron una amenaza para las ambiciones de Abramovich para el Chelsea. Cuando adquirió el club por primera vez en la década de 2000, el oligarca multimillonario derrochó cientos de millones de libras en jugadores, lo que le dio al Chelsea el éxito tan buscado. Incluso después de que se introdujeran las reglas de la FFP, el Chelsea continuó haciendo fichajes llamativos. Con Abramovich, el equipo ganó cinco títulos de la Premier League y dos trofeos de la UEFA Champions League.
Las sanciones por violar las reglas de la FFP pueden incluir multas, deducciones de puntos, exclusión de competiciones, límites a los salarios de los jugadores y retiro de premios.
Kieran Maguire, autor del libro The Price of Football, dijo que realizar pagos a través de las empresas de Abramovich habría sido útil para el Chelsea porque el enorme gasto del club significaba que había estado cerca de superar los límites de pérdidas financieras.
«Si hay pruebas de que el club ha utilizado transacciones de terceros para eludir las normas de rentabilidad y sostenibilidad, entonces las sanciones serían financieras o una deducción de puntos», dijo a The Guardian, socio de OCCRP.
Cuthbert, abogado especializado en derecho deportivo, dijo que eludir las reglas de la FFP podría darle a un club una ventaja injusta sobre sus rivales. “Las reglas del FFP están ahí para facilitar la sostenibilidad, para prevenir lo que a menudo se llama en estos círculos dopaje financiero. El incumplimiento de los límites de gasto puede hacer que un club que no los cumpla sea más competitivo en los mercados de transferencias”.
Los archivos también revelan cómo las empresas de Abramovich prestaron decenas de millones de dólares a una empresa propiedad en última instancia del hijo del presidente del club ruso CSKA Moscú. Esta empresa aportó millones de dólares al equipo ruso, que en aquel momento competía contra el Chelsea en la Liga de Campeones.
Abramovich no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre los acuerdos filtrados.
Chelsea, que cambió de propietario el año pasado, dijo: «Estas acusaciones son anteriores a la propiedad actual del Club… y no se relacionan con ninguna persona que esté actualmente en el Club».
Añadió: “Durante un exhaustivo proceso de debida diligencia antes de completar la compra, el grupo propietario se dio cuenta de informes financieros potencialmente incompletos sobre transacciones históricas durante la propiedad anterior del Club… el Club autoinformó proactivamente estos asuntos a todos los reguladores del fútbol aplicables. »
La UEFA multó al Chelsea con 10 millones de euros (11 millones de dólares) en julio por violar las reglas del FFP bajo la propiedad de Abramovich, pero dijo que no podía comentar sobre transacciones específicas. El club también está siendo investigado por la Premier League inglesa por posibles violaciones del FFP. La Asociación de Fútbol, el organismo rector del fútbol inglés, dijo: «Estamos investigando». No está claro a qué acuerdos se refieren la multa y las investigaciones.
Jens Sejer Andersen, director internacional de Play the Game, una iniciativa dirigida por el Instituto Danés de Estudios Deportivos que tiene como objetivo mejorar los estándares éticos y promover la buena gobernanza en el deporte, dijo que las reglas de la FFP no han demostrado ser efectivas.
“Tiene cierto impacto, pero también es demasiado fácil de eludir. Esto va en detrimento del fútbol, principalmente porque destruye el equilibrio competitivo y socava la confianza en la credibilidad de los órganos rectores”.
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Luchar contra el “Fair Play” desde detrás de escena
Cuando Roman Abramovich compró el Chelsea en 2003, parecía que el dinero no era un problema. Gastó decenas de millones de libras en hacerse con los mejores jugadores de todo el mundo. La inversión dio sus frutos: dos años más tarde, el equipo levantó su primer trofeo de la Premier League.
El gasto sin precedentes marcó el comienzo de una nueva era de grandes cantidades de dinero en el fútbol europeo.
El equipo inglés Manchester City, sin un trofeo importante desde 1976, ganó siete títulos de la Premier League después de que Abu Dhabi United Group del emiratí Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan adquiriera el club en 2008 y comprara a varios de los mejores jugadores del mundo. En Francia, Qatar Sports Investment, propiedad del fondo soberano de Qatar, compró el Paris Saint Germain, que luego ganó nueve de los siguientes 11 títulos de la Ligue 1 gracias a jugadores de primer nivel como Neymar y Kylian Mbappé.
Pero los críticos se opusieron a que la riqueza personal de los propietarios desempeñara un papel enorme en la determinación del éxito en el campo, quejándose de que socavaba la integridad competitiva. Arsène Wenger, ex entrenador del club de fútbol Arsenal, importante rival del Chelsea, lo calificó de “dopaje financiero”. Los llamados a una regulación culminaron con la adopción de las reglas FFP de la UEFA, que limitaban el gasto a un porcentaje de los ingresos de un club.
Esas reglas socavaron el modelo de negocios de Abramovich en Chelsea, lo que llevó al multimillonario a actuar.
Los archivos filtrados de MeritServus muestran que el 17 de febrero de 2014, su empresa en las Islas Vírgenes Británicas, Leiston Holdings Limited, acordó cubrir 100.000 libras (alrededor de 168.000 dólares) de honorarios legales incurridos por JLD Activity Sarl, una empresa luxemburguesa propiedad del abogado deportivo Jean-Louis Dupont. , famoso por conseguir la “Sentencia Bosman” de 1995 en el Tribunal de Justicia de la UE, que concedió a los jugadores de la UE mayor libertad contractual para transferirse a otros clubes.
Esta vez, Dupont encabezó un recurso legal contra el FFP ante la Comisión Europea y un tribunal de Bélgica presentado inicialmente por el agente de fútbol Daniel Striani. Dupont dijo que él y sus clientes creían que el FFP era “incorrecto” y anticompetitivo. Los informes de ese momento vincularon el trabajo legal de Dupont con grupos de fanáticos de clubes como Manchester City y Paris Saint Germain, ambos criticados por gastos extravagantes, pero no con el Chelsea.
Sin embargo, Leiston Holdings de Abramovich tenía un “interés comercial” en el resultado del proceso, según un acuerdo que figura en los archivos filtrados. El contrato exigía que Dupont proporcionara actualizaciones mensuales sobre el desafío legal y consultara con Leiston Holdings sobre «cualquier decisión estratégica importante relacionada con el Procedimiento».
Pero Dupont no logró revocar las reglas: al año siguiente, el Tribunal de Justicia de la UE rechazó una solicitud de fallo del Tribunal de Primera Instancia de Bruselas.
Striani, el cliente de Dupont que presentó por primera vez la impugnación legal, dijo a los periodistas que desconocía el acuerdo entre la firma de Dupont y Leiston Holdings de Abramovich. «Yo mismo pagué los honorarios de Dupont y no habría aceptado que un club ni nadie más los pagara en mi nombre».
Dupont confirmó a los periodistas que el Chelsea había apoyado la demanda, diciendo que el club había querido luchar contra «lo que consideraba una ilegalidad grave según la legislación de la Unión Europea». Sin embargo, no quería que se le asociara públicamente con la demanda y temía represalias por parte de la UEFA si se conocía su oposición.
«Supongo que fue por precaución (hacia la UEFA, que tiene acceso a las cuentas del club…) que el Chelsea consideró apropiado que el pago no lo hiciera directamente el club», dijo Dupont en una respuesta escrita a los periodistas. preguntas.
Añadió que brindar apoyo “discreto” a una demanda era legal en los tribunales europeos y que no sabía que Abramovich era el propietario de Leiston Holdings.
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Pagos en la sala de juntas
Una de las personas más influyentes en Chelsea durante la era Abramovich fue Marina Granovskaia, miembro de la junta directiva ruso-canadiense. Como director, Granovskaia participó en muchos aspectos del éxito del Chelsea dentro y fuera del campo, incluidas las transferencias de jugadores y las negociaciones contractuales. Según se informa, asumió responsabilidades adicionales después de que el director ejecutivo Ron Gourlay renunció a su cargo en octubre de 2014.
Dos semanas después de su renuncia, Ovington Worldwide, registrada en las Islas Vírgenes Británicas, acordó otorgar tres préstamos a Granovskaia por un valor combinado de 12,5 millones de libras (20 millones de dólares), revelan los documentos de la filtración. Según los contratos de crédito, los préstamos estaban destinados a financiar la compra de inmuebles y, en un caso, “para cualquier fin”.
Al menos 7,5 millones de libras (10,94 millones de dólares) de esta deuda debían ser condonados en virtud de posteriores escrituras de condonación de deuda. Las copias de las escrituras de la filtración fueron firmadas por la empresa de Abramovich, pero no por Granovskaia. Si se refrendan, los acuerdos significarían que Granovskaia efectivamente recibiría millones de libras gratis.
Además de los préstamos, entre 2010 y 2019, Ovington Worldwide acordó pagarle al menos 1,63 millones de libras (alrededor de 2,36 millones de dólares) en virtud de un acuerdo de servicios de asesoramiento para “debida diligencia financiera, fiscal y legal”.
Granovskaia tiene un perfil público bajo y los periodistas no pudieron obtener sus datos de contacto personales ni los de un representante. Se enviaron preguntas sobre los acuerdos a una empresa con sede en el Reino Unido propiedad de Granovskaia y dirigida por ella, pero no se recibió respuesta. Los periodistas también pidieron al Chelsea que enviara preguntas a Granovskaia. Cuando se le preguntó si los acuerdos eran una forma de remuneración por su trabajo en el Chelsea, el club declinó hacer comentarios.
Neill Wood, profesor visitante en Finanzas de Deportes y Fútbol en la Universidad de Loughborough, dijo que cualquier pago no declarado por servicios relacionados con el Chelsea, incluido el pago de ejecutivos, violaría las reglas de la FFP.
«Si él o ella fuera únicamente director del club de fútbol y no tuviera otro trabajo, y estuviera recibiendo pagos que efectivamente no estaban registrados… eso sería una infracción».
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Agentes, Scouts y Academias
En la década de 2010, las firmas de Abramovich firmaron varios acuerdos con agentes de jugadores o cazatalentos que estuvieron involucrados en las transferencias de jugadores importantes al Chelsea a lo largo de los años. Los periodistas no encontraron evidencia que sugiriera que los pagos estuvieran relacionados con transferencias de jugadores específicos.
Los beneficiarios incluyen al agente francés John Bico-Penaque, mejor conocido por representar al delantero belga Eden Hazard cuando se mudó al Chelsea en junio de 2012. Hazard se convirtió en una de las superestrellas de la era Abramovich, ganó dos campeonatos de la Premier League inglesa y marcó el gol. Objetivo de ganar la Copa FA inglesa.
Más tarde, Bico se convirtió en director general del club belga Royal White Star Bruxelles, que llegó a un “acuerdo de asociación” con el Chelsea en 2015. Royal White Star se disolvió en 2017 después de caer en dificultades financieras.
En marzo de 2013, Leiston Holdings de Abramovich acordó pagar 7 millones de euros (8,97 millones de dólares) a Gulf Value FZE, una empresa registrada en los Emiratos Árabes Unidos propiedad de Bico, por “servicios relacionados con la investigación y consultoría deportiva”. El acuerdo debía tener una vigencia de cinco años, pero se rescindió anticipadamente, en julio de 2016. Las solicitudes de comentarios enviadas a números de teléfono que se sabe que fueron utilizados por Bico quedaron sin respuesta.
Otro beneficiario parece haber sido el influyente agente serbio Vladica “Vlado” Lemic, quien fue descrito como amigo de Abramovich en múltiples artículos de prensa a finales de los años 2000 y principios de los 2010. Según los informes, Lemic estuvo involucrado en las transferencias de Branislav Ivanovic y Nemanja Matic, dos estrellas serbias que se unieron al Chelsea en 2008 y 2009.
Entre 2013 y 2016, las empresas propiedad de Abramovich firmaron varios acuerdos de consultoría con la ahora desaparecida Top Pro Sport Investments S.A., con sede en Luxemburgo, dirigida por Lemic aunque se desconocía su propietario final, y con Top Sports Consulting LLC, registrada en Bosnia y Herzegovina, que Era propiedad del hermano de Lemic. En total, los acuerdos, para buscar jóvenes futbolistas talentosos, valieron hasta 7,25 millones de euros (9,05 millones de dólares) y 1 millón de libras (1,53 millones de dólares).
No hay ninguna indicación en los acuerdos de que el trabajo de consultoría estuviera relacionado con el Chelsea. Una solicitud de comentarios enviada a Top Sports Consulting quedó sin respuesta.
Leiston Holdings de Abramovich también firmó acuerdos de exploración por valor de 144.000 euros (186.000 dólares) con Pieter de Visser, un renombrado cazatalentos holandés al que a veces se le atribuye haber llamado la atención de Abramovich sobre las leyendas del Chelsea Arjen Robben y Petr Cech.
Los acuerdos no mencionan negocios del Chelsea. De Visser dijo: «Realmente no sé nada sobre estos pagos por servicios de exploración a mi cuenta bancaria privada».
En noviembre de 2013, Leiston Holdings de Abramovich firmó un acuerdo por 1 millón de libras (1,62 millones de dólares) que le daría a la compañía derechos prioritarios para adquirir cualquier jugador producido por la Association des Jeunes Espoirs de Bobo, una academia de fútbol en la nación de Burkina Faso, en África Occidental. , durante los próximos 10 años.
El acuerdo fue firmado por David Traore, entonces secretario general de la academia. Tres semanas antes, su hermano, la estrella en ascenso Bertrand Traore, de 18 años, había acordado un contrato de cuatro años y medio con el Chelsea y se unió formalmente al club tres meses después, cuando se abrió la ventana de transferencias de la Premier League en enero de 2014.
Chelsea dijo más tarde que antes de unirse ese enero, Traore había sido parte de un acuerdo de opción «que permitió al club adquirir su registro en enero de 2014». No está claro si el acuerdo de opción citado por Chelsea en su declaración es el mismo que el acuerdo revisado por OCCRP.
Las solicitudes de comentarios de Bertrand y David Traore, enviadas a través del actual club de Bertrand Traore, el Aston Villa FC, quedaron sin respuesta.
Ofertas offshore y fichajes de superestrellas
En el verano de 2013, el Chelsea consiguió dos fichajes importantes: el internacional brasileño Willian y el legendario delantero camerunés Samuel Eto’o, quienes llegaron al club procedentes del FC Anji Makhachkala ruso, conocido como FC Anji. Willian se convirtió en una fuerza impulsora del éxito del Chelsea, jugando en el club hasta 2020 y ganando la Premier League dos veces en sus primeras tres temporadas.
Dos meses antes de que firmaran, la empresa de Abramovich, Leiston Holdings, firmó acuerdos de “exploración y otros asesoramientos relacionados con el fútbol”, por un valor combinado de 24 millones de euros (31,8 millones de dólares), con dos oscuras empresas de las Islas Vírgenes Británicas creadas por una firma suiza que parece tener actuó como fachada para el propietario del FC Anji, el empresario ruso Suleiman Kerimov, y su familia.
El mes pasado, The Times de Londres informó que una investigación en curso de la Premier League sobre los pagos realizados a empresas extraterritoriales durante el mandato de Abramovich en el Chelsea incluirá «un escrutinio de las transacciones financieras en torno a los fichajes de Willian y Samuel Eto’o». Citando fuentes anónimas, el periódico informó que es posible que los pagos se hayan realizado por separado de las tarifas de transferencia oficiales pagadas por los dos jugadores. La Premier League declinó hacer comentarios.
No está claro que los pagos a las empresas vinculadas a Kerimov formen parte de la investigación de la Premier League.
Los acuerdos posteriores firmados el año siguiente dicen que las dos empresas habían proporcionado los servicios a la empresa de Abramovich, pero no dieron más detalles.
Si bien los desembolsos de Abramovich en el Chelsea fueron trascendentales para el club, durante algunos años de la década de 2010 parecía que Kerimov estaba decidido a superarlo. Invirtió enormes sumas de dinero en el FC Anji después de comprar el club en 2011.
Kerimov, originario de Daguestán, había convencido a Eto’o de cambiar el fútbol europeo de élite en Milán por la vida en la capital de la república rusa, Makhachkala, un foco de violencia alimentada por el crimen, las rivalidades étnicas y la insurgencia religiosa, con una suma reportada de 423.000 euros (unos 610.000 dólares) por contrato semanal, un salario récord mundial en ese momento. No es que Eto’o pasara mucho tiempo en Makhachkala: él y sus compañeros estaban basados en Moscú y volaban a Daguestán sólo para jugar debido a la violencia generalizada en la región.
Al fichaje de Eto’o le siguió el del legendario defensa brasileño Roberto Carlos, a quien Kerimov supuestamente le regaló un Bugatti multimillonario. Además de fichar a jugadores de alto perfil, Kerimov financió la construcción de un nuevo estadio para el club.
Pero el FC Anji no tuvo el mismo éxito que el Chelsea en Inglaterra. Después de sólo dos temporadas y con pocas señales de mejora, Kerimov recortó el presupuesto del club en hasta 70 millones de dólares, dijo a los medios su entonces presidente Konstantin Remchukov.
Los abogados de Kerimov no respondieron a las preguntas sobre los acuerdos con Abramovich. El año pasado, el FC Anji perdió su licencia para competir profesionalmente en Rusia tras sufrir dificultades financieras.
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